Antes de que termine, hay que vivirla: la Octava de la Manka Fiesta conserva un mercado ancestral que todavía desafía al tiempo

En tiempos de inteligencia artificial, pagos digitales y mercados globales, La Quiaca conserva algo extraordinario: un espacio donde todavía es posible intercambiar alimentos, libros o productos cotidianos por ollas de barro, tejidos y artesanías hechas por manos que heredaron técnicas de generaciones enteras. La Manka Fiesta se encamina hacia su Octava y ofrece una de las últimas oportunidades del año para ingresar en un verdadero reservorio cultural y antropológico de la Puna. No hay que ir solamente a comprar: hay que ir a mirar, conversar, trocar y comprender.

Quedan pocos días para experimentar algo que difícilmente pueda encontrarse en otro lugar del país. La Manka Fiesta se aproxima a su Octava y, mientras la feria comienza lentamente a despedir a sus artesanos y productores, La Quiaca conserva abierto un enorme portal hacia formas de intercambio que anteceden largamente a la economía contemporánea. Estudios antropológicos describen a la Manka como parte de antiguas redes andinas de intercambio entre productores del sur de Bolivia, la Puna, la Quebrada y los Valles, y documentan que allí todavía sobrevive el trueque o cambalache, aunque conviviendo con la compraventa monetaria moderna. La feria existe documentadamente al menos desde comienzos del siglo XX, pero las redes de circulación que expresa poseen raíces precoloniales. Esa es quizás su dimensión más fascinante: uno no visita solamente una feria, sino una economía cultural que consiguió atravesar el tiempo.

Al ingresar al predio aparecen las ollas que le dieron nombre a la celebración —manka significa olla— y detrás de ellas una geografía humana mucho más amplia: alfareros, tejedores, trabajadores de la madera, productores agrícolas y ganaderos, hierbas medicinales, quesos, bebidas ancestrales, fibra, alimentos y objetos nacidos en distintos rincones del altiplano. El Tribuno de Jujuy describió precisamente estos últimos días como una oportunidad para recorrer la feria con más tiempo antes del cierre, observar las piezas de barro, las cucharas y utensilios de madera, los tejidos, los productos campesinos y conversar directamente con quienes los producen. La Octava será el momento final de ese ciclo y el 25 de octubre está previsto el cierre, jornada en la que tradicionalmente muchos feriantes buscan completar sus intercambios y ventas antes de regresar a sus comunidades.

Pero hay una forma todavía más profunda de visitar la Manka: ir preparado para intercambiar. Allí el valor no está determinado únicamente por una etiqueta o una aplicación bancaria. Investigaciones sobre la feria muestran que persisten equivalencias negociadas entre productos y que la valoración se establece en cada encuentro según la necesidad, la utilidad y la capacidad de acuerdo de quienes participan. Una olla puede encontrar equivalencia en alimentos; una artesanía puede cambiarse por aquello que el productor necesitará después en su hogar. Incluso la programación de esta edición incorporó un trueque de libros, demostrando que aquella lógica ancestral puede dialogar perfectamente con nuevas formas de intercambio. Para un visitante, llevar azúcar, aceite, alimentos no perecederos, libros u otros bienes útiles y preguntar respetuosamente si el artesano acepta trueque puede convertirse en una experiencia infinitamente más rica que una compra convencional.

Allí aparece la extraordinaria pedagogía social de la Manka Fiesta. Cuando alumnos de las escuelas llegan con objetos o productos para intercambiar, aprenden algo que ningún manual de economía explica de la misma manera: que el valor también nace de la necesidad del otro, de la palabra empeñada, de la negociación cara a cara y de la confianza. El artesano, a su vez, regresa a su comunidad llevando no solamente dinero, sino productos que necesitará durante las siguientes semanas. En una época en la que un algoritmo puede fijar precios en milisegundos y una inteligencia artificial puede producir imágenes o textos en segundos, La Quiaca preserva un espacio donde dos personas todavía deben mirarse, conversar y decidir cuánto vale para cada una lo que la otra creó con sus manos. No es atraso: es patrimonio humano vivo.

Don Domingo Mamani y doña Dominga Ramírez, alfareros de Casira, representan esa continuidad de una manera conmovedora. Ambos nacieron el mismo día, de allí la singular coincidencia de sus nombres, y llegan a la Manka desde que eran niños, cuando sus propios padres alfareros los traían a la feria. Hoy continúan llegando con sus piezas de arcilla y con la esperanza de intercambiar lo producido durante meses. Cuentan que el volumen del trueque disminuyó, pero no abandonan la costumbre. Su historia individual reproduce la historia mayor de Casira, reconocido como uno de los grandes centros alfareros de Jujuy. Investigaciones sobre esa comunidad muestran justamente que sus cerámicas circularon históricamente mediante compraventa y trueque en la Manka, dentro de una macroregión que une al norte argentino con el sur boliviano. Cuando Domingo y Dominga acomodan sus ollas sobre la tierra, no están exponiendo simples objetos decorativos: están mostrando una técnica, una memoria familiar y una economía transmitida de padres a hijos.

Por eso quien viaje estos días a La Quiaca debería hacerlo con otra disposición. No alcanza con sacarse una fotografía, recorrer rápidamente los puestos y regresar. Hay que detenerse frente al alfarero y preguntarle de dónde viene; tocar un tejido y comprender las horas de trabajo que contiene; mirar una cuchara tallada en madera y recordar que allí no intervino una fábrica; probar los alimentos; escuchar las coplas; observar cómo se negocia un intercambio. Investigaciones sobre la Manka señalan precisamente que la feria nunca tuvo como única finalidad comprar y vender: también es un lugar de reencuentro, interacción social, celebración y reproducción de vínculos que atraviesan la frontera argentino-boliviana.

La Octava, entonces, no debería ser entendida solamente como el final de una fiesta. Es la última oportunidad de este año para entrar en contacto con un patrimonio que todavía está vivo. La Manka Fiesta es quizás uno de los pocos lugares donde pasado y futuro pueden encontrarse sin anularse: la inteligencia artificial puede ayudarnos a explicar al mundo lo que sucede en La Quiaca, pero ninguna tecnología puede reemplazar el instante en que un artesano entrega una olla hecha de tierra y fuego y recibe a cambio aquello que necesita para regresar a su hogar. Allí reside la verdadera dimensión de esta celebración. Visitarla antes de que termine es comprar, intercambiar y disfrutar, pero sobre todo es ayudar a que una de las expresiones más extraordinarias de la civilización andina siga encontrando otra generación dispuesta a sostenerla.